Nettlau é considerado o primeiro e talvez o maior historiador do anarquismo. O presente livro, escrito originalmente em alemão, é fruto de sua dedicação por décadas à história do movimento e foi publicado em três volumes entre 1925 e 1931. A obra é parte da Série Estudos Libertários, que reúne títulos, em sua maioria inéditos em português, dos expoentes da corrente libertária do socialismo.A presente edição, em dois volumes, segue a versão francesa, restabelecida e ampliada por Frank Mintz. Neste primeiro volume, Nettlau levanta os aspectos antiestatistas em doutrinas anteriores ao anarquismo, apresenta um longo panorama das idéias do movimento nos EUA e em países europeus, e em seguida trata das idéias de Proudhon e Bakunin. Por fim, escreve a história das principais associações libertárias e o debate entre elas e a Associação Internacional dos Trabalhadores, no fim do século XIX.